Il volo Pan Am 816 era un volo internazionale da Auckland, Nuova Zelanda, a San Francisco, California, con scalo a Tahiti, nella Polinesia francese, e Los Angeles. L'aereo in questione era un Boeing 707-321B della Pan Am registrato come N417PA e denominato Clipper Winged Racer. Il 22 luglio 1973, alle 22:06 ora locale, il Boeing 707 decollò dall'aeroporto Internazionale Tahiti Faa'a a Papeete. Trenta secondi dopo il decollo il Boeing, che trasportava 79 passeggeri ed equipaggio, si schiantava in mare.